“고장 난 가전제품부터 대형 플레스틱 팔레트 등 각종 쓰레기가 너무 많습니다.” 삼례읍에서 활동 중인 ‘삼례자율관리어업공동체’ 김중일(51)위원장은 지난 3일 오후 만경강 물속에서 수거한 각종 퇴적쓰레기를 수변으로 걷어 올리며 혀를 내둘렀다. 그의 검은색 고무보트는 폐그물과 탈색된 PT병 등 각종 쓰레기로 가득 찼다. 어업공동체 회원 10여 명이 만경강 상류인 삼례~고산천 간 수변지역을 돌며 수거한 각종 쓰레기양도 대형 포대 7개가 부족할 정도로 많았다. 소병윤(48)회원은 “쓰레기를 걷어내도 계속 나온다”며“정말 난리도 아니다”라고 토로했다. 이날 어업공동체가 만경강 수중과 수변에서 4시간가량 땀을 흘리며 모은 각종 생활쓰레기는 대략 600kg 정도. ‘삼례자율관리 어업공동체’는 자망어업과 패류채취의 허가를 받아 만경강 상류를 주 어장으로 민물고기를 어획하고 다슬기를 채취하는 회원 14명이 모여 만들었다. 9년 전 공동체가 출범할 당시만 해도 회원이 20여 명에 달했지만, 외래 어종인 베스와 블루길의 서식이 늘어 국내 토종어종이 감소함에 따라 어려움이 가중돼 일부 회원이 떠났다. 이에 이 공동체는 4050세대가 주축을 이뤄 만경강의 어족자원 감소와 수익 추락에 따라 새로운 활로 모색 차원에서 내수면 환경오염 개선과 생태계 보전에 의기투합했다. 이들의 ‘쓰레기와의 전쟁’은 만경강 상류 약 30ha의 넓이를 구간별로 정해 수중에 있는 폐그물과 생활쓰레기를 수거용 포대에 담는 것으로 시작된다. 물속에 오랫동안 잠긴 쓰레기는 고무보트를 이용해 수거하지만 매년 대형 불법 쓰레기가 늘고 있어 애를 먹는다. 실제 최근에 회원 두 명이 가로 3m에 세로 2m가량의 거대 플레스틱 팔레트를 수거하느라 고생했다. 회원들은 저마다 수거한 쓰레기를 모아 차량으로 이동해 사무실 부지 공간에 적치한 후 폐기물업체를 통해 처리한다. 장마철 이후에는 강으로 쓸려나온 쓰레기가 산더미를 이뤄 하루 5~6시간씩 연장 작업을 한단다. 이들의 환경개선 운동은 매년 3월부터 12월까지 계속되지만, 쓰레기가 산처럼 몰려오는 장마철과 요즘같이 관광객이 몰리는 늦가을에는 집중적으로 수거한다. 공동체가 수거하는 쓰레기양은 한 달에 대략 9톤가량 된다. 지금의 쾌적한 만경강 생태 유지에 이들의 역할이 크다. 김 위원장은 “어획량은 갈수록 줄고 있는데, 낚시를 하는 사람들이 버리고 가는 불법 쓰레기 투척은 해마다 줄지 않아 전 회원이 사명감과 생존의식 차원에서 환경보존과 생태계 보전에 팔을 걷어붙이고 있다”며 “전국에서 가장 깨끗한 만경강을 유지하기 위해 쓰레기는 버리지 말고 되가져 가시길 당부 드린다”고 말했다.