미래학자들은 지난 수십 년 전부터 농업이 미래의 성장산업이라고 해왔다. 개발로 인해 경작지는 줄어들고, 기상이변이 점점 심해져 절대적인 식량부족과 농·축산물의 가격상승이 예상되기 때문이다. 영국 정부의 미래연구기관인 포어사이트(Foresight)는 ‘글로벌 식량과 농업의 미래’라는 보고서에서 “농업생산 증가량이 늘어나는 식량수요를 따라잡을 수가 없기 때문에 값싼 곡물의 시대가 끝나게 될 것”이라고 전망했다. 값싼 식량의 종말과 동시에 식량 절대 부족의 시대가 다가올 가능성이 있고, 식량의 무기화도 가능하게 될 것이다. 서구 선진국들이 출혈을 감수해 가면서 자기 나라의 농업을 보호하고 육성하는 것도 이런 맥락과 무관하지 않다. 2018년 6월 기준으로 세계인구가 76억 명인데도 9~10억 명 정도가 음식을 충분히 섭취하지 못하거나 굶주리고 있다고 한다. 인구는 계속 늘어나 2025년에는 세계인구가 96억 명 정도 될 것으로 예측한다. 인구의 증가와 경제성장에 따른 농·축산물 소비 증가, 사료용 곡물 소비증가, 바이오원료로 사용되는 사탕수수와 옥수수 소비 증가 등으로 식량부족이 점점 가속화되고 있다. 이런 상황 때문에 농업이 돈이 되는 비즈니스로 인식되어 기업들의 농·축산업에 대한 투자가 늘어나고 있다. 세계적인 화학회사 듀폰(DuPont)의 경우, 농업분야 매출이 전체 매출의 32%에 달하고, 일본의 노무라 증권의 계열사도 농·어업 전문 자회사를 설립했으며, 국내 기업들도 농업분야에 대한 투자를 확대하고 있다. 반면에 우리 농업의 현실은 여전히 암담하다. 생산조절도 잘 안 되고 가격 진폭은 커서 생산비도 못 건지는 경우가 많다. 생산하기 전부터 소비자들의 소비 추이를 생각하며, 소비계층별 맞춤형 농·축산물을 생산하여 공급하는 등 다양한 노력이 필요하다. 식량자급률이 매우 낮은 우리나라의 식량자급기반을 확충하기 위해서는 중앙정부, 지자체, 농협, 농업인의 상호협력과 상호지원이 절실하다. 농업이 환경보전과 삶의 질 향상에 기여하고 있지만, 국민경제에 미치는 영향까지 감안한다면, 지속적이고 적극적인 지원이 필요하며, 농업인들과 농협도 이에 부응하여 자구책을 찾아 나가야 한다. 가까운 일본에서는 농촌 지역의 예산 부족을 보충하기 위해 고향세 제도를 도입하여 6차 산업과 복지사업 등에 투자하고 있다. 돌아오는 농촌을 만들기 위한 귀농·귀촌사업과 후계농업인 지원사업도 지속적으로 추진해야 한다. 완주군도 귀농자에 대한 교육과 지원에 힘쓰고 있고, 농협도 선진지 견학 등 생산자 교육과 농산물 판매지원, 영농자재 무상지원과 융자지원도 하고 있다. 그 외에도 농업인과 함께 다양한 농가소득 증대방안도 강구해 나가야 할 것이다. ‘뜻이 있는 곳에 길이 있다’는 말처럼 구성원 모두의 힘과 지혜를 모아 영농의 다각화, 공장형 스마트팜(Smart Farm)의 점진적인 확대, 6차 산업 활성화 등 다양한 노력을 해 나간다면, 우리 농·축산업이 진정한 미래 성장산업으로 발전되리라 확신한다. /김운회 = 봉동농협 조합장