신록의 푸르름이 더해 가는 6월은 우리에게 남다른 의미를 주는 달이다. 바로 나라가 위기에 처해 있을 때 오직 국가와 민족을 위해 산화하신 순국선열과 호국영령의 숭고한 희생정신을 기리고, 그 분들을 추모하는 ‘호국보훈의 달’이기 때문이다. 조국을 위해 목숨을 바친 순국선열과 국토방위 임무를 수행하다 장렬히 산화한 호국영령의 뜻을 기리고 보답하는 정신을 보훈정신이라 한다. 보훈(報勳)이란 그 말뜻을 풀이하면 공(功)을 갚는다는 뜻이다. 그러나 보훈이란 이러한 단순한 사전적 의미뿐만 아니라 나라를 위해 공훈을 세웠거나 희생한 분들을 진정으로 예우하고 그 숭고한 정신을 오늘에 되살려 그 분들의 은공에 보답한다는 더 큰 의미를 함축하고 있다. 세계 어느 나라를 막론하고 나라와 겨레를 위하여 공훈을 세웠거나 희생한 분들을 국가가 보살피고 예우해서 그 분들의 은공에 보답하고 존경하는 것은 공통된 사항이며, 이는 국가를 위해 희생한 분들에 대한 후손된 당연한 도리이다. 그러나 현실은 그러하지 않다. 독립운동가의 후손인 필자는 일문구의사(한 가문에서 9명의 독립운동가가 배출되었다고 붙여진 이름) 선양사업회회장으로 많은 보훈가족들을 대하게 되었다. 9가족 중 4가족이 멸문지화가 되어버렸고 5가족만이 연락이 되어 이웃과 보훈가족들과 더불어 추모행사에 참여하면서 안타까운 삶을 호소하는 보훈가족들에게 국가에 대한 감사의 마음을 가질 수 있도록 일회성이 아닌 지속적인 관심과 사랑이 매우 중요하다고 사료된다. 6·25 참전용사, 월남전 참전용사들이 복지(福祉)에서 소외되고 있다는 목소리가 높다. 현재 65세 이상의 참전용사에겐 월 18만원의 명예수당이 지급되고 있을 뿐이다. 이들 참전용사들은 나라를 위해 목숨 걸고 싸운 것에 대한 보상으로는 너무 적다며 최저 생계비 수준까지 올릴 것을 요구하고 있다. 또 무상급식·보육 등 복지정책이 쏟아지고 있지만, 정작 자신들에 대한 배려는 없다며 상대적 박탈감을 호소한다. 독립운동가, 6·25 참전용사, 연평해전 사상자 등 국가유공자에 대한 처우가 그동안 꾸준히 개선돼 왔다. 1인당 국민소득(GNP) 100달러 수준이던 1960년대에는 예산부족 등으로 자녀 취업 및 의료 등 간접지원에 집중했지만, 경제력이 향상되면서 보훈급여, 교통지원, 교육지원, 의료지원 등 그밖에 많은 지원을 해주고 있다. 하지만 참전용사들에겐 수당이 전부다. 특히 소년병으로 참전해 일흔이 넘은 6.25 참전용사들도 수당 외에는 아무런 보상책이 없다. 여기에서 간과(看過)해서 안 되는 것은 참전수당을 받는 참전국가유공자들은 국가와 자유민주주의를 수호하기 위해 전쟁터에서 목숨 걸고 싸운 사람들이다. 참전당시 정당한 보수를 받지 못했고 그 돈이 우리 경제발전의 밑거름으로 쓰여졌다. 호주에서는 월남참전용사들에게 매월 250만 원의 참전수당을 지급한다고 하는데, 월남참전 한국 이민자들에게도 자유민주주의 수호자로 같은 예우를 해준다고 한다. 독립유공자, 6.25 참전용사, 월남참전용사, 연평해전 전사자 및 천안함 의 우리 용사들, 그리고 각종 군경유가족 및 국가를 위해 일하다 숨지거나 다친 순직자, 119 소방대원 등등. 우리는 그들의 숭고한 정신을 기리는 동시에 실질적인 예우를 해 주어야 할 것이다. 물론 국가예산이 부족 하겠지만, 국가에 헌신했던 분들께 이제는 “우리가 보답할 차례”라고 말하며, 호국보훈의 달을 맞이해서 순국선열과 호국영령에 대한 추모의 정신을 높이고, 국가와 국민을 위해서 희생하신 유공자분들에 대한 지원책을 일회성 행사에 그치지 말고 지속적으로 사랑과 관심으로 강구해 나가길 기원해 본다. /유희태 =민들레포럼 대표